HISTOIRE DE LA TECTONIQUE

Les séismes qui brisent l'écorce terrestre font périodiquement la une de l'actualité (tsunamis en Asie, tremblements de terre en Haïti, au Chili et en Chine…) au même titre que les volcans. On sait que les mouvements des plaques tectoniques en sont responsables. Mais, bien qu'elle soit désormais au programme du collège et du lycée, que savons-nous de la tectonique des plaques, pourtant si familière? La notion de tectonique est bien plus ancienne que le vocable qui, lui, n'a été forgé que vers 1900 pour désigner les mécanismes de la déformation de l'écorce terrestre expliquant désormais la genèse des montagnes. Alors que les historiens ne remontent guère en deçà des idées d'Alfred Wegener (1880-1930) sur la dérive des continents, l'auteur a préféré montrer ici comment on s'est posé la question dès l'Antiquité. Depuis les explications religieuses qui renvoyaient les montagnes à la création du monde ou au Déluge jusqu'aux thèses scientifiques qui ont débouché - non sans heurts - sur nos connaissances actuelles, en passant par les explorateurs du XVIIIe siècle qui ont gravi Alpes et Pyrénées, Gabriel Gohau nous raconte la longue histoire de notre moderne tectonique. Abaissement des plaines, déplacement des continents, montée de laves dans l'écorce…Que d'hypothèses se sont succédé pour expliquer ces rides de la Terre que sont les montagnes!